Мы уже рассказывали ранее об этом корабле и его авиационной группе в ряде публикаций: «Великобритания возвращается к авианосцам» и «F-35B - главное оружие HMS Queen Elizabeth». Вернуться к теме заставили недавние сообщения информационных агентств о якобы имеющемся у Лондона намерении ввести свои боевые корабли в Черное море. Среди побудительных причин называлась демонстрация поддержки курса нынешнего киевского режима, включая непризнание принадлежности Крыма Российской Федерации.

Британские военные уже действуют на Украине, включая силы специальных операций и подразделение радиоэлектронной разведки Royal Signals. Кроме того, согласно планам учений стран блока НАТО, шесть британских истребителей «Тайфун» (Eurofighter EF-2000 Typhoon) перелетели на румынские аэродромы. И в данном контексте первоначальные планы по заходу HMS Queen Elizabeth в Черное море выглядят логичным. Но, как стало известно, его не будет.

Напомним, что Конвенция Монтрё о статусе проливов Босфор и Дарданеллы запрещает проход авианосцев. А так же накладывает ограничения на общий тоннаж и время пребывания в Черном море крупных кораблей военно-морских сил «не прибрежных» держав. Документ действует с 1936 года, и пока что о его отмене всерьез не говорят.

Цели определены, задачи поставлены

В Лондоне не торопились опровергнуть очередную «утку» в средствах массовой информации - многозначительно выждав паузу, 26 апреля там прояснили ситуацию. Авианосная ударная группа (АУГ) действительно отравляется в поход, да так, что в мае «Великобританию покинет крупнейшая за поколение концентрация морской и воздушной мощи». Названы государства, в территориальных водах которых пройдут совместные маневры, а именно: Индия, Сингапур, Южная Корея и Япония. Всего за шесть месяцев британская эскадра пройдет возле берегов порядка сорока стран, и примет участие в десятке мероприятий, включая празднование полувекового юбилея заключения соглашения о военном сотрудничестве с Малайзией, Сингапуром, Австралией и Новой Зеландией.

Фото МО Великобритании

Комментируя предстоящий поход, глава военного ведомства Ben Wallace сказал: «Британия не отступает, а плывет вперед, стремясь сыграть важную роль в формировании международной системы». Среди задач похода - «углубление безопасности, укрепление политических связей, поддержка британского экспорта и международной торговли».

Более конкретно о целях похода высказался Первый Морской Лорд. «Правительство ждет от флота большего, включая более дальние и продолжительные походы… с задачей обеспечить передовое размещение сил и средств по всему миру, – сказал адмирал David Radakin. - Как нация, мы объявили себя готовыми к формированию и отправке АУГ на океанские просторы». По его словам, HMS Queen Elizabeth представляет собой один из наиболее продвинутых и функциональных авианосцев мира. «Он послужит сердцем международной АУГ… которая совершит переход через Средиземное море и Суэцкий канал в Индийский Океан, и далее проследует в Тихий. На всем этом пути авианосец будет проводить учения с нашими союзниками и партнерами по всему миру».

Ну а как же Крым? Его в контексте похода АУГ высокопоставленные политики и военачальники в Лондоне не упоминают. Скорее всего, HMS Queen Elizabeth окажется в ближайшей к полуострову точке, если посетит (что весьма вероятно) британские военные базы Акротири и Декелия на Кипре. В таком случае наименьшее расстояние между авианосцем и Севастополем составит порядка тысячи километров. Между тем, согласно рекламным проспектам, боевой радиус самолетов F-35B составляет 833 км. Максимум, что может случиться: эсминец или фрегат из состава АУГ ради демонстрации флага зайдет в Черное море, и через несколько дней его спешно покинет, торопясь нагнать ушедший на юг авианосец.

Дипломатия канонерок

Словом, официальная версия характера и задач похода британской эскадры существенно расходится с вариантом, предложенным информагентствами. Между тем, их объединяет главное: Великобритания действительно, после долгого перерыва, снова проводит так называемую «дипломатию канонерок» (англ. gunboat diplomacy). Так образно называется военно-политический курс, при осуществлении которого используется демонстративная проекция силы с применением военно-морского флота.

Перерыв был вызван полным отсутствием авианосцев в составе Королевского флота. В 2010 году Великобритания отказалось от продолжения эксплуатации последнего корабля класса Invincible, списав HMS Ark Royal (1985 года постройки) и его самолеты Harrier. Решение приняли в период мирового экономического кризиса среди прочих мер правительства, направленных на снижение расходной части бюджета. Долгое время авианосцы были символом военно-морской мощи Объединенного Королевства. Они в немалой степени помогли британским военным внести весомый вклад в итог двух мировых войн, а также стали главной силой экспедиционной эскадры в конфликте 1982 года с Аргентиной за Фолклендские (Мальвинские) острова.

Среди особо отличившихся кораблей Фолклендской войны был HMS Hermes – корабль постройки 1959 года, переживший не одну модернизацию и окончательно выведенный из списков британского флота в 1984 году (его продали Индии, где он служил до 2017 года под именем Viraat). Максимально в ходе горячей фазы конфликта HMS Hermes нес на борту 26 истребителей типа Harrier и 10 вертолетов Sea King.

Сегодня Великобритания имеет два однотипных авианосца: Queen Elizabeth (R08) и Prince of Wales (R09). Они представляют собой крупнейшие боевые корабли за всю историю Королевского флота. Полное водоизмещение – 65 тыс. тонн против 28 тыс. у Hermes и 22 тыс. у Invincible. Каждый может брать на борт максимально по 36 F-35B (три эскадрильи по 12 истребителей), вместе – 72. Однако, по словам британских флотоводцев, такое возможно лишь в военное время, а в мирное авиагруппа из 24 самолетов представляет вполне «весомое слагаемое» АУГ.

Палубные истребители

С получением очередной партии самолетов в декабре прошлого года, английский парк F-35B достиг 21 единицы. Три из них находятся в США (авиабаза Edwards в Калифорнии), выполняя испытательные и тренировочные полеты. Остальные 18 – на авиабазе Marham либо на авианосце. Твердый заказ оформлен еще на тридцать F-35B, с поставкой к 2025 году.

Согласно заявлениям высокопоставленных деятелей военного ведомства, решение о дополнительных закупках будет принято после получения всех 48 машин, что достаточно для формирования двух групп по 24 самолета на каждый авианосец. Вполне возможно, что этим количеством дело и ограничиться, а сэкономленные таким образом средства пойдут на финансирование программы истребителя шестого поколения Tempest. Его концепция представлялась на выставке Farnborough’2018, а полноразмерный макет выставлялся на Лондонской международной выставке-ярмарке вооружений DSEI’2019.

Фото МО Великобритании

Ранее Великобритания высказывала намерение закупить в общей сложности 138 F-35B. Однако с прошлого года эта цифра рассматривается как «верхний предел». Среди причин «охлаждения» военного ведомства Великобритании к проекту стали проблемы с поддержанием летной годности самолета, что нашло отражение в низкой готовности парка (менее 50%) и высокой стоимости летного часа. Согласно официальным данным, по американским F-35А (вариант для военно-воздушных сил США) она  составила: 44 тыс. долларов в 2018 году, 35 тыс. - в 2019-м и 38 тыс. – в 2020-м, по сравнению с 22 тыс. для F-16C.

Вторая причина - недобор характеристик. Один из летчиков-испытателей в 2015 году признался, что в маневренном бою F-35 оказался неспособен переманеврировать основной истребитель ВВС США прошлого поколения F-16. Величина максимальной перегрузки ограничена значением 7 единиц, тогда как у F-15, F-16, МиГ-29 и многих других истребителей она составляет 9. Поэтому результативно вести воздушное сражение летчики «молний» могут лишь используя фактор внезапности, уповая при этом на так называемую «малозаметность» своего самолета на экранах радиолокаторов. 

Финансовый вопрос

Но главной причиной пересмотра закупочной политики стала неподъемная стоимость самолета. Согласно информации, добытой местными журналистами, «голый» F-35B (без двигателя и авионики) обходится британским налогоплательщикам в 78 млн. фунтов стерлингов, а полностью укомплектованный самолет со всем необходимым - 190 млн. фунтов стерлингов. Интересно, что официальный «ценник» F-35B для КМП США в 2018 году составлял 115 млн. долларов. Реальные же расходы, конечно, выше, поскольку НИОКР и испытания оплачиваются отдельно, как и приобретение средств поражения. А еще нужны вложения в объекты инфраструктуры, техническое обслуживание, ремонт и модернизацию…

Из британских газет также известно, что инвестиции в рамках проекта Anvil по превращению Marham в пункт базирования F-35B составили 550 млн. фунтов стерлингов. Группировка английских F-35B на этом аэродроме проходит под кодовым обозначением «Lightning Force» (буквально «Сила молний»).  Причем она – межвидовая в том смысле, что часть парка принадлежит военно-воздушным силам, другая – приписана к морской авиации.

Полеты F-35B c Marham начались летом 2018 года. Первой была укомплектована Эскадрилья №617 ВВС Великобритании (“Dambusters”). Эскадрилья морской авиации № 809 будет полностью сформирована к 2023 году. Эскадрилья №207 – неполного состава, поскольку учебная, предназначена для подготовки летных и наземных экипажей.

Местные эксперты сетуют, что слишком много денег правительства пустило на строительство и оснащение двух авианосцев (всего порядка 6,6 млрд. фунтов стерлингов). Они считают, что лучше было бы ограничиться одним, а вырученные средства направить на авиагруппу и корабли эскорта. 

Вертолеты

Как правило, в мирное время на авианосце будут базироваться две истребительные и две вертолетные эскадрильи. В составе последних – до 14 вертолетов семейства Merlin, включая противолодочные Mk2 (HM2) и транспортно-десантные Mk4 для перевозок личного состава и высадки морских пехотинцев. Еще один вариант исполнения – Crowsnest. Он оснащен радиолокатором дальнего действия. Антенна в походной конфигурации убирается в фюзеляж, при работе – выпускается. Разработка идет с отставанием от графика; к морской службе он пока не готов. Между тем, Crowsnest считается важным слагаемым авиагруппы АУГ. Без него возможности снижаются в таких важных областях как обзор морского и воздушного пространства, включая поиск, сопровождение и классификация целей за линией горизонта.

Королевский флот рассчитывал получить 5 вертолетов Crowsnest в 2021 году, пусть и с ограниченным функционалом. Однако по техническим причинам эти машины обретут боеготовность в лучшем случае через пару лет.

Следующий большой недостаток в составе авиагруппы – отсутствие топливозаправщика. Бывший командир HMS Queen Elizabeth капитан Jerry Kyd сказал, что будет рад видеть на борту MV-22 Osprey. Этот конвертоплан, активно используемый КМП США, мог бы использоваться как транспортно-десантный, так и в качестве заправщика. Однако пока конкретных планов по его применению на британских авианосцах нет.

Эскорт

Образно, новые британские авианосцы представляют собой большие плавучие ангары, поскольку не несут собственного ракетно-торпедного оружия, а артиллерия представлена тремя зенитными комплексами «Вулкан-Фаланкс» (с шестиствольным автоматом калибра 20 мм) и четырьмя 30-мм пушками Bushmaster с дистанционным управлением. Они могут лишь отпугнуть пиратов и пловцов-диверсантов, да поставить заградительный огонь на пути приближающихся противокорабельных ракет противника.

Поэтому Queen Elizabeth и Price of Wales нуждаются в эскорте фрегатами типа 23 и эсминцами типа 45. Если первых в Королевском флоте 13 единиц, то вторых – всего лишь шесть. Оба вооружены противокорабельными ракетами Harpoon и оборудованы ангарами для противолодочных вертолетов. Торпедные аппараты есть только у фрегатов, которые в основном рассчитаны для противолодочной обороны. А вот обеспечить ПВО им сложно, даже с учетом ведущегося перевооружения со старых комплексов Sea Wolf на новые Sea Ceptor, поскольку дальность стрельбы ограничена 25 км.

Фото автора

Тип 45 несут более мощные радары и дальнобойные зенитно-ракетные комплексы, но их мало. Возместить недостачу британцы надеются за счет включения в состав АУГ американских эсминцев типа Arleigh Burke c продвинутыми комплексами противоракетной защиты типа Aegis. Словом, потратившись на авианосцы, британцам пришлось экономить на эскорте и авиагруппе, поэтому им приходится обращаться к США и другим странам блока НАТО в поисках недостающих эсминцев и летательных аппаратов.

Постановка в строй

Головной HMS Queen Elizabeth заложили в 2009 году, спустили на воду в 2014-м и ввели в строй в 2017-м. Однотипный HMS Prince of Wales принят заказчиком в декабре 2019 года, но спустя пять месяцев вышел из строя в результате затопления ряда отсеков. Корпусные повреждения оказались незначительными, но пострадала кабельная проводка. До сих пор HMS Prince of Wales стоит в доке на ремонте. Подсчитано, что в течение прошлого года он провел в море всего-навсего 30 дней, тогда как Queen Elizabeth - 115.

Пока что новые английские авианосцы выходили в море в основном с учебными целями. Полный цикл подготовки к службе выполнил лишь HMS Queen Elizabeth. Осенью 2018 года авианосец совершил первый трансатлантический переход в США, а затем оттуда пару раз на три-четыре недели выходил на маневры в Атлантику. Среди задач операции под кодом Westlant 18 было проведение испытаний F-35B с проверкой способности действовать с новых британских авианосцев. Для этого были задействованы два самолета из состава VX-23 КМП США.

Первый взлет с использованием носового трамплина состоялся 25 сентября 2018 года. Вообще, этот месяц стал насыщенным на события. Помимо первого полета с Queen Elizabeth, американские «молнии» начали выполнять боевые вылеты на Ближнем Востоке, а 28 числа в Калифорнии разбился F-35B, летчик катапультировался. Это стало первой потерей за почти 12 лет летных испытаний и начальной эксплуатации самолета, считая от «соревнования прототипов» в рамках конкурса Joint Strike Fighter X-plane.

Второй переход в США начался в августе 2019 года. Среди задач Westlant 19 было завершение испытаний F-35B, причем, на этом раз один из истребителей был британским. По приходу обратно к родным берегам, в декабре авианосец был официально поставлен в строй и стал флагманским кораблем Королевского флота.

HMS Queen Elizabeth снова вышел в море весной 2020 года. Эскорт состоял из пары эсминцев Type 45, пары фрегатов Type 23 и пары судов поддержки, вместе с которыми действовала атомная субмарина. Британские корабли взаимодействовали с американским эсминцем DDG68 Sullivans и голландским фрегатом F805 Evertsen. Авиагруппа АУГ состояла из девяти вертолетов типа Merlin и нескольких истребителей. Словом, тогда полностью сформировать авиагруппу авианосца не удалось.

На тот момент Великобритания имела 15 F-35B на своих авиабазах и еще три – в Калифорнии. Однако не все они полностью исправны из-за плохого состояния дел с надежностью авиатехники. Самолеты раннего выпуска требуют много затрат по линии ТОИР, испытывают сложность с запчастями, и другие проблемы. Все они наблюдаются и применительно к F-35, существенно снижая боеготовность авиаэскадрилий на этих самолетах.

Дядя Сэм спешит на помощь

Решить вопрос помогли Соединенные Штаты. Инициатива по размещению F-35B КМП США на британском авианосце впервые прозвучала в сентябре 2016 года, а в декабре она была закреплена в соглашении, подписанном главами военных ведомств Michael Fallon и Ash Carter. Суть договоренности состоит в том, что американцы помогают «заткнуть дыру», пока Британия сама не сможет выставить хотя бы 24 самолета, что случится не ранее чем в 2023 году.

Начиная с осени прошлого года, на авиабазе Marham, графство Норфолк, расположена истребительно-штурмовая эскадрилья VMFA-211 (”Wake Island Avengers”) КМП США. Она стала первой на самолетах данного типа, принявших участие в боевых действиях. Во второй половине 2018 года летчики выполняли полеты с палубы универсального десантного корабля Essex (типа Wasp), и действовали по целям в Афганистане, Ираке и Сирии.

фото Пентегона

Десять самолетов VMFA-211 перелетели с авиабазы Beaufort в Калифорнии в Англию 3 сентября 2020 года. Американские F-35B приземлялась в Англии и раньше (например, ради участия в летной программе авиасалона Farnborough 2016), но такого крупного перебазирования, как в случае с VMFA-211, у F-35B еще не было. Первым делом, американские летчики стали осваивать особенности организации и проведения полетов в воздушном пространстве Великобритании, в том числе используя летные тренажеры и учебные классы авиабазы Marham.

Через неделю после появления на британской земле, американские летчики вместе со своими английскими коллегами приняли участие в учениях Point Blank 20-4 по отражению налетов условного противника, в роли которого действовали истребители «Тайфун». Также привлекались самолеты ВВС Нидерландов из 48-го Истребительного авиакрыла ВВС США на авиабазы Lakenheath, графство Саффолк. Затем летчики F-35B были задействованы в ходе учений Crimson Warrior.

Главная задача пребывания VMFA-211 в Европе – полеты с британских авианосцев. Дело в том, что собственных самолетов F-35B британцам не хватает даже для полной комплектации хотя бы одной авиагруппы. Между тем, в начале сентября прошлого года оба британских авианосца были не боеготовыми. HMS Price of Wales проходил ремонт в доке, а HMS Queen Elizabeth стоял на якоре в Портсмуте из-за вспышки заболеваемости COVID-19 среди экипажа.

Подготовка к походу

Распространение короновируса удалось остановить, и позднее в том же месяце авианосец выполнил несколько выходов в море. Сначала – короткие, для отработки маневрирования и проверки работы бортовой аппаратуры. Позднее на него погрузили все необходимое для похода с самолетами на борту. Учения Joint Warrior начались 21 сентября. Это крупные ежегодные маневры в районе Шотландии и Северной Англии. HMS Queen Elizabeth действовал, неся на борту две эскадрильями на вертолетах Merlin и две – на F-35B. Сколько самолетов выполняло полеты - не сообщается, но местная пресса писала о ситуации, когда на борту авианосца было больше боеготовых американских самолетов, чем британских.

Осенние маневры задумывались как подготовка к большому походу 2021 года. Впервые авианосец Королевского флота с британскими и американскими самолетами придет на Тихий Океан. HMS Queen Elizabeth выступит в качестве флагмана CSG21 (Carrier Strike Group 21 – ударная авианосная группа №21). На нем будут базироваться британские F-35B из 617-ой эскадрильи ВВС, а также американские из VMFA-221.

Предполагалось, что авиагруппа CSG21 будет насчитывать 24 F-35B, 14 противолодочных вертолетов Merlin Мк2 и 2-3 Merlin Мк4 для перевозок личного состава и высадки морских пехотинцев. Однако так много набрать не удалось. Согласно последней информации в местных СМИ, на борту HMS Queen Elizabeth будет 8 F-35B из состава 617 эскадрильи ВВС Великобритании, и 10-12 – американские, эскадрильи VMFA-211 КМП США. Вертолетов тоже будет меньше: всего лишь десять типа Merlin (семь противолодочных и три транспортно-десантных) и четыре меньших по размерности Wildcat.

Эскорт авианосца составят три эсминца, три фрегата и два судна снабжения. Отдельно пойдет атомная подводная лодка типа Astute, вооруженная крылатыми ракетами «Томагавк». В дополнение к двум британским эсминцам Defender и Diamond (оба тип 45), американцы добавили свой Sullivans. А фрегаты Kent и Richmond (оба тип 23) дополнит голландский Evertsen. Оба судна снабжения – английские,  Fort Victoria и Tidespring.

Словом, подтверждаются опасения скептиков в способности Великобритании выставить все необходимое для формирования полноценной АУГ. Бывшая «Владычица морей» не смогла полностью укомплектовать ее даже с помощью США. Если в перспективе следующей пары лет дело дойдет до горячего конфликта, как это случилось в 1982 года с Фолклендскими островами, Лондону придется воздержаться от посылки эскадры в «самое пекло», либо просить большей поддержки у Вашингтона.

ВМС США насчитывает 11 атомных авианосцев, но этого числа недостаточно для полного контроля Мирового океана и присутствия во всех «горячих точках». Поэтому порой в качестве легких авианосцев – носителей самолетов F-35B выступают универсальные десантные корабли класса Wasp и America. Прошлым летом LHD-6 Bonhomme Richard постройки 1998 года сильно пострадал от пожара и 15 апреля с.г. был списан. Таким образом, число УДК класса Wasp в составе ВМС США сократилось до семи, а общее количество кораблей данного класса – до девяти. Поскольку столь крупные корабли быстро не строятся, и не все УДК класса Wasp прошли модернизацию под истребители пятого поколения, КМП США будет не хватать носителей F-35В. Соответственно, американское командование заинтересовано в длительном использовании авианосцев Королевского флота. Поэтому полеты американских летчиков с английской палубы продляться еще как минимум несколько лет.