Во время 62-ой по счету выставки HeliExpo, прошедшей в 2009 году, Robinson Helicopter Company собрала заинтересованных лиц в одном из ангаров своего завода в Калифорнии. Там состоялась презентация готового образца нового вертолета. А с 9 февраля 2010 года завод-изготовитель  стал принимать заказы на столь долгожданную воздушную машину. Десятки, если не сотни людей по всему миру были готовы купить новинку.

Сертификацию типа FAA (Федеральной Авиационной Администрации  США) новый вертолет получил быстро - в октябре 2010 года. Но получение европейской сертификации все откладывается и откладывается на протяжении двух лет. И вот опять Европейское агентство по авиационной безопасности (ЕАSА) перенесло первоначально намеченную на май-июнь текущего года сертификацию вертолета Robinson R66 на сентябрь. В августе специалисты EASA собираются в Торранс (штат Калифорния, США) на завод компании-производителя и начнут работы по сертификации. Но уверенности, что шестьдесят шестой будет сертифицирован нет.

Причиной такого нежелания европейцев сертифицировать новый Робинсон считается забота о безопасности полетов. Тем более что на счету вертолета уже имеются три катастрофы с человеческими жертвами. Эксперты считают, что у R66 отсутствуют доказательства возможности безопасно продолжить полет при отказе гидравлической системы. У R66 она одна, дублирующая система отсутствует. В интернете на форумах   вертолетчиков-любителей отмечают, что  на R44 она тоже одна, однако это не повлияло на благополучное прохождение им сертификации. Стоит отметить, что специфические отличия поршневого и газотурбинного двигателей  делают отсутствие дублирующей системы у R66 достаточно принципиальным. Кроме того причины отказа могут находиться и вне технических причин. Это, прежде всего, гораздо большая неповоротливость и излишняя забюрократизированность разрешительной системы Еврозоюза. Однако может присутствовать и чье-то скрытое нежелание допустить эти американские вертолеты  на европейский рынок.

Отказы EASA сертифицировать R66, безусловно, влияют на выдачу российского сертификата типа. Из России поступило довольно много заказов на R66, некоторые владельцы уже даже получили вертолеты, но пока не могут ввести их в эксплуатацию. Даже полученная сертификация единичного экземпляра не дает гарантию спокойно пользоваться новым вертолетом.

После неясностей с сертификатом, второй вопрос, возникающий при покупке R66 – является ли эта модель улучшенной модификацией R44? Или это другой вертолет, созданный для других целей? Для ответа стоит посмотреть всю линейку вертолетов, выпускаемых Robinson Helicopter Company.

Модель R22 появилась на рынке в 1979 году и в основном использовалась как вертолет общего назначения, для обучения и чартерных перевозок. В 1981 году была представлена модификация R22 HP с более мощным двигателем и улучшенными высотными характеристиками. За ней последовал R22 Alpha с увеличенным максимальным взлетным весом, что позволяло брать на борт больше топлива и, как следствие, увеличивало максимальную продолжительность полета на 65%. Нынешняя модификация, известная как R22 Beta, а также другая модель компании — Mariner, с поплавковым шасси, позволяющим садится на воду — появились в 1985 году. 

В 1992 году был объявлен запуск программы по созданию четырехместного R44. Через шесть лет дебютировала модификация R44 Newscopter, предназначенная для новостных телеканалов. В 2000 году начался выпуск модели R44 Raven с гидравлическим приводом элементов управления.

Модификация R44 Raven II отличалась инжекторным двигателем Lycoming IO-540. Однако руководитель компании Фрэнк Робинсон считал, что нужно продолжать выпуск сравнительно недорогого R44 Raven I с карбюраторным двигателем, как удобную и безопасную машину для вертолетных школ.  R44 продолжали усовершенствовать, вернее, делать апгрейд под специфику поставленных задач перед определенной моделью. Например, модель R44 Newscopter с цифровой кабиной, полицейскую модификацию R44, модель R44 Clipper с поплавковым шасси.

Таким образом, получается, что Robinson Helicopter Company не работает над постоянным усовершенствованием одного многоцелевого типа вертолета, а выпускает разные вертолеты под определенные задачи для каждого. Так R22 пользуется популярностью у австралийских скотоводов для присмотра за стадами. И они не собираются отказываться от него ради R66.

Вот как ответил президент и исполнительный директора компании Курт Л. Робинсон на вопрос, почему на R66 стоит турбовальный двигатель, а не поршневой как на R44. Не потому ли, что он более безопасный? «Мы уже 30 лет боремся с этим мифом, и, похоже, все без толку. Мы на это пошли не из-за безопасности. Просто R66 — более крупный вертолет по сравнению с R44, он способен перевозить больше груза, и скорость у него выше почти на 20 км/ч. Это очень разные вертолеты».

И действительно. Высота и ширина R66 на 20 сантиметров больше, а его сухой вес значительно меньше. Потребляет он 70 кг/час топлива против 45 кг/час у поршневого R44. При скорости 260 км/час и дальности 610 километров. Машина может подниматься до высоты в 3050 метров. Система управления дублируется вторым съемным комплектом. Некоторые недовольны размещением на приборной доске стандартных приборов «из прошлого века». Это действительно непонятное решение для революционной разработки - современная цифровая авионика уже стала дешевле, надежнее и легче, чем традиционная. Возможно, это сделано для максимальной преемственности с R44, и на переучивание у летчиков уходит всего два часа – час в воздухе и час на земле.

У R66 весьма просторное багажное отделение, расположенное между пассажирским салоном и моторным отсеком. В нем можно перевозить до 136 килограммов  груза. Это удалось достичь благодаря тому, что турбинный двигатель заметно меньше поршневого, и отсутствует довольно большой вентилятор охлаждения. За заднее сиденье помещается не два, а три человека. Таким образом, R66 может перевозить пять человек. Но если речь идет о лесорубах в полной эпикировке, то четыре. Вертолет работает на авиакеросине Jet-A, что делает его особенно привлекательным в некоторых частях Африки, Азии и Латинской Америки, где авиабензин достать непросто. Да и у нас в стране это может решить наболевшую проблему дорогого и дефицитного авиабензина.

Таким образом, получается, что R66 занимает нишу «воздушного джипа» с максимально возможной дальностью полета и грузоподъемностью для вертолета его технических характеристик. С клоном в сторону столь модного сейчас «экстрима», типа «воздушного сафари». Но без возможностей действительно «экстримальных» вертолетов, выпускаемых для военных.

Об этом свидетельствуют и отзывы экспертов, как зарубежных, так и отечественных, доказывающие, что вертолет рассчитан на определенный сегмент рынка. «Заказчик, желающий получить быстрый и комфортный газотурбинный вертолет, купит себе MD500E, на котором можно наслаждаться маневрами в воздухе». «Enstrom 480B имеет чуть лучшие показатели, но Enstrom мало производит и сконцентрирован на южно-американском рынке, а не на североамериканском. Schweizer 333 никогда не был столь популярен в сравнении с продукцией Robinson. Bell снял JetRanger с производства; и кроме того, он и Eurocopter Colibri, и AStar, и MD 500E - все стоят как минимум в два раза дороже базовой цены на R66». «Хотя стоимость R66 приблизительно в 2 раза ниже, чем EC120B, Colibri представляет несравненно лучший комфорт для своих пассажиров, особенно на задних сиденьях. К тому же качество интерьера, используемые материалы и просто внешний вид EC120B помещают его на совершенно другой уровень по общему ощущению от машины». «Я вообще не вижу R66 входящим, например, на рынок вспомогательных грузовых перевозок или обслуживания нефтегазовых платформ. Я думаю, что этот вертолет создаст свой собственный рынок. Я думаю, что R66 преуспеет там, где самолеты не будут справляться». «R66 не сможет реально конкурировать с другими моделями, даже если будет сильный разрыв между R66 и любыми другими однодвигательными газотурбинными вертолетами, которые намного дороже. Очевидно, что по причине цены будет конкуренция только с ресурсным Bell 206». «Первая керосиновая машина особо актуальна для России. Мы все знаем о том, что парк Ми-2 уже устарел, он уже практически сходит с дистанции, и образовалась пустота».

Так что дело за экспертами Межгосударственного авиационного комитета. Их, кстати, ждут на заводе Robinson Helicopter Company. Но без оглядки на европейских коллег у нас вряд ли будет что-то предпринято для сертификации R66 Turbine.