«Сто одиннадцатые» пользуются особой популярностью у посетителей авиационных выставок. Машины этой марки много раз принимали участие в публичных мероприятиях, на потеху публике выполняя «цирковой трюк» dump-and-burn («сбросил и поджег»). Технически, это выброс топлива из внутренних баков с последующим воспламенением горючего в воздухе при помощи включения форсажа. В момент воспламенения выброшенного топлива в воздухе возникает яркое пламя. Кроме экипажей F-111 такой трюк никто не выполняет. Последний раз dump-and-burn будет показан 3-го декабря 2010 года. На этот день ВВС Австралии запланировали последний полет F-111. Официальная церемония снятия F-111 с вооружения пройдет на авиабазе Amberley в штате Queensland. 

ВВС Австралии принимали первые F-111 в 1973 году. Тогда самолет классифицировали как «стратегический бомбардировщик с крылом изменяемой геометрии». Программа создания F-111 испытала значительные задержки. Они заставили австралийцев пойти на «временный ввоз» 24 истребителей McDonnell Douglas F-4E Phantom II. Их взяли на условиях финансовой аренды с целью «удержать линию фронта», пока инженеры не доведут характеристики F-111 до обещанного уровня.

В то далекое время Австралия вкладывала большие ресурсы в наращивание ударного потенциала. Причиной являлись серьезные трения в отношениях с Индонезией, - соответствующий период вошел в исторические книги под названием «Konfrontasi». В шестидесятые годы Советский Союз поставил Индонезии крупную партию вооружений, включая средние бомбардировщики Ту-16. На фоне продолжающихся политических разногласий гонка вооружений в регионе грозила привести к военному столкновению. И вот тогда министерство обороны Австралии приняло решение обзавестись ударным самолетом дальнего действия. Выбор пал на новейший американский F-111. Австралия стала единственной страной, импортировавшей самолеты этого типа.

Машина понравилась правительству Menzies своей высокой скоростью, большой дальностью полета и солидной бомбовой нагрузкой, а также передовой для своего времени прицельно-навигационной системой. В ее состав входила радиолокационная станция, использование которой позволяло экипажу совершать полет на сверхмалых высотах в режиме следования рельефу местности. Кое в чем F-111 остается непревзойденным и по сей день.

У техников и летчиков ВВС США сложилось собственное мнение о машине. Они прозвали ее Aardvark. Это дикое африканское животное, напоминающее свинью, но с длинным хвостом и сильными лапами с клыками. Самолету дали такое прозвище потому, что F-111 создавался для полетов с высокой скоростью в любую погоду и время суток на предельно малых высотах, для чего ему дали «нос», способный «разнюхивать» препятствия, встающие на его пути. Технически это реализовывалось при помощи радара с режимом следования рельефу местности. В результате получился самолет, способный преодолевать систему противоздушной обороны противника, проникать глубоко в тыл врага, и точно сбрасывать бомбы на стационарные и подвижные цели.

В военно-воздушных силах Австралии самолет прозвали «Свиньей» (the Pig). Между тем, машина была очень сложная, требующая больших усилий для поддержания ее в боеготовом состоянии. В ее конструкции было много технических новинок. Кроме упомянутых выше крыла изменяемой геометрии, двигателей TF-30 и системы автоматического следования рельефу местности по данным с БРЛС, среди необычных конструкторских решений также было размещение летчиков «бок о бок» в специальной капсуле, которая катапультировалась в случае боевого повреждения самолета или неполадок в работе его систем.

Наличие в арсенале Австралии столь продвинутых самолетов стало предметом национальной гордости – «сто одиннадцатый» пользовался всенародной любовью жителей крупнейшего в мире острова. Но любовь не длится вечно, и в 2007-ом году принимается решение о выводе F-111 из эксплуатации. Главная причина отправить его на списание – большие и постоянно растущие затраты на поддержание летной годности. В расчете на один летный час требовалось 180 человеко-часов наземного обслуживания. После снятия F-111 с вооружения ВВС США, стоимость поддержания австралийских самолетов в надлежащем состоянии существенно возросла.

Расчетный ресурс планера составлял 6000 часов, затем был увеличен до десяти тысяч. Однако лабораторные испытания, проведенные в 2001 году специализированным институтом в Мельбурне, показали, что в случае продолжения интенсивной эксплуатации можно ожидать поломок силовых элементов конструкции. Несмотря на очень высокое качество обслуживания авиатехники в ВВС США и Австралии, она могла безопасно эксплуатироваться лишь на протяжении ограниченного времени.

В отличие от американских «собратьев», которые сбрасывали бомбы на Вьетнам, Ливию и Ирак, австралийские F-111 никогда в боевых действиях не участвовали. Они долгое время выполняли задачу стратегического сдерживания. При этом отмечалось, что никакое другое государство региона не имело в своем арсенале столь мощный ударный самолет, даже Китай. Однажды союзники обратились к Австралии с просьбой задействовать ее бомбардировщики во время боевых действий против режима Саддама Хусейна. Но им отказали по причине огромных сложностей с логистикой, которые возникли бы в случае временного перебазирования F-111 на территорию Саудовской Аравии или других соседних с Ираком государств.

В парке ВВС Австралии имелось несколько уникальных машин типа RF (другое обозначение – RF-111С). При сохранении функций бомбардировщика, они дополнительно оснащались разведывательной аппаратурой – специальными сенсорами и камерами. Эти машины использовались в операции 1999-го года в Восточном Тиморе, которую проводили так называемые «стабилизационные силы» ООН в лице United Nations International Stabilization Force INTERFET. Экипажи нескольких австралийских самолетов несли круглосуточное боевое дежурство в составе сил ООН. Еще несколько F-111, размещенных на авиабазах севера Австралии, находились в состоянии повышенной боеготовности. Так продолжалось в период эскалации конфликта в Восточном Тиморе, когда правительственные войска подавляли сопротивление сепаратистов.

Отличительная особенность австралийских F-111 – они имели способность наносить удары по морским целям. В варианте Maritime Strike самолет несет четыре противокорабельные ракеты (ПКР) типа AGM-84C Harpoon. Способность применять ПКР появилась в результате проведения одной из многочисленных доработок, которым F-111 подвергались на всем протяжении времени эксплуатации. Хотя доработки позволяли поддерживать высокий потенциал самолета, время давало себя знать: по мере совершенствования средств противовоздушной обороны машина становилась все более и более уязвимой.

Австралия приобрела 24 самолета F-111, с учетом «до закупок» для компенсации потерь, понесенных в ходе боевой подготовки. Производитель обозначал экспортный вариант самолета F-111C, - он представлял собой базовый F-111A с крыльями увеличенного размаха от F-111B и усиленными шасси от FB-111A.

После вывода из состава ВВС Австралии, небольшое число самолетов еще послужит в роли памятников в общественных местах, либо «часовыми у ворот» военных баз. При утилизации особенно тщательно будут подходить к аппаратуре самолетов F-111G. Дело в том, что машины этой модели были приобретены последними, «из наличия» ВВС США, а именно – взяты со стоянки в американской пустыне.

Сначала предполагалось, что сохранят четыре планера, а остальные – утилизируют. При этом не исключалось, что часть утилизированных машин будут не «порезаны», а лишь частично разукомплектованы перед установкой на постаменты. Крайние планы предусматривают сохранение одного F-111G в составе экспозиции Музея ВВС в местечке Point Cook Victoria, одного F-111C на авиабазе Edinburgh в южной части Австралии, и еще двух – на авиабазе Amberley.

Место F-111 в строю ВВС Австралии займут тактические истребители типа Boeing F/A-18F Block II+ Super Hornet, закупленные в количестве 24 штук. Они дополнят ранее приобретенные F/A-18A/B HUG Hornet. При этом до двенадцати «суперов» будут поставлены под переделку в самолет радиолокационного противодействия EA-18G Growler - с проложенной проводкой, но без установки соответствующей аппаратуры.

Самолеты типа Super Hornet рассматриваются Министерством обороны Австралии в качестве переходных, до получения истребителей пятого поколения F-35A Lightning II. Всего планируется приобрести до ста таких машин. При этом надо понимать, что ни Super Hornet, ни F-35A и близко не приближаются к F-111 по максимальной бомбовой нагрузке и дальности полета.

ВВС США имели на вооружении несколько модификаций самолетов F-111, включая стратегические бомбардировщики – носители ядерного оружия FB-111A (затем их переделали в F-111G), тактические истребители F-111A, F-111D, F-111G, F-111E и F-111F, самолеты электронной борьбы EF-111A. Машины модификации «А» повоевали во Вьетнаме. Их «боевой дебют» весной 1968 года оказался провальным: из шести F-111A, размещенных на авиабазе Тахли в Таиланде, три не вернулись с боевого задания (первая потеря - 28 марта, вторая – 30 марта, третья – 22 апреля).

После серьезных доработок F-111A вернулись в Таиланд и выполнили четыре тысячи боевых вылетов в период сентябрь 1972 – август 1973 года. В подавляющем числе случаев экипажи подходили к цели на высоте всего 60-80 метров на высокой дозвуковой скорости (М=0,9). Потери составили семь самолетов.

Отделяемая капсула с самолета F-111A, изрешеченная снарядами и пулями, хранится в ангаре Кафедры 101 Московского авиационного института. На ее борту написано два имени – экипаж «стервятника». Рассказывают, что во времена Перестройки и Гласности, сбитый американский летчик приезжал в Россию посмотреть на остатки своей боевой машины.

Тринадцать F-111F и три EF-111A принимали участие в налете на Ливию 15 апреля 1986 года, при этом один был сбит огнем ПВО. Машины этого типа широко применялись в ходе операции «Буря в Пустыне» 1991 года. В Саудовской Аравии и Турции разместили сотню F-111F и EF-111A. Они выполнили четыре тысячи боевых вылетов, потеряв один EF-111A.

Хотя большинство выпушенных F-111 классифицировались «тактическими истребителями», на деле они являлись «бомбовозами», специализированными на сброс боеприпасов с малых высот по целям в глубоком тылу противника. У F-111 имелся внутренний отсек для размещения вооружений длиной пять метров – его предполагалось задействовать в случае необходимости использования ядерных боеприпасов. В ходе реальных боевых действий фугасные бомбы подвешивали на внешние пилоны, а внутренний отсек применялся либо для размещения в нем специального контейнера с 20-мм пушкой Vulcan и огромным запасом снарядов (2084), либо дополнительного бака с топливом, либо специальной аппаратуры.

Отцом F-111 считается известный американский стратег Robert McNomara. Занимая пост министра обороны, он стремился снизить расходы Вооруженных Сил США путем унификации типов самолетов, приспособления их для службы как в Военно-воздушных силах, так и авиации Военно-морских сил. По его настоянию, ВВС и ВМС разработали единые требования к самолету будущего. В соответствии с ними конструкторы разработали прототип будущего боевого самолета по программе Tactical Fighter Experimental, сокращенно TFX.

При этом ВВС хотели использовать новый самолет в роли бомбардировщика – носителя ядерного оружия (FB-111) и тактического истребителя (F-111A), а флот – в качестве палубного перехватчика (F-111B). Хотя несколько посадок на палубу авианосца с последующими взлетами при помощи катапульты были выполнены в ходе испытаний, флот отказался закупать F-111B по причине слишком большой массы (расчетный взлетный вес составлял 25 тонн, но в процессе создания самолета он вырос до 34 тонн, что затрудняло операции с палубы авианосца). В итоге, самолет поступил только в ВВС, и вся теория «экономии» господина McNomara потерпела фиаско.

Правда, опыт работы над F-111B и аппаратура, созданная для него, нашли себе иное применение. ВМС США получили перехватчик не на базе унифицированной платформы TFX, а на специальной, только для палубного использования, в лице F-14A Tomcat. Как и F-111В, эта машина имела крыло изменяемой геометрии и использовала разработанную для него радиолокационную прицельную станцию AGW-9, предназначенную для целеуказания дальним ракетам AIM-54 Phoenix. F-14A пережил своего «прародителя»: хотя в США этот тип уже снят с вооружения, порядка двух десятков самолетов продолжают эксплуатироваться в ВВС Ирана, которые получили их еще до победы Исламской Революции 1979-го года.

Некоторые американские историки считают, что проект TFX оказался технически провальным, но очень полезным для США. Потому, что «глупые русские стали слепо копировать его технические решения, выпустив большую серию самолетов с изменяемой геометрией крыла». Речь идет о самолетах фронтовой авиации типа Су-17, МиГ-23 и Су-24. Если в США выпустили сотни F-111 и F-14A с крылом изменяемой геометрии, то в СССР – тысячи их «аналогов». По итогам эксплуатации этих самолетов, было решено на следующих поколениях боевых авиационных комплексов отказаться от крыла изменяемой геометрии. В парке ведущих авиационных государств мира осталось пять типов боевых самолетов с поворотным крылом – американские B-1B, европейские Tornado, и российские Ту-160, Ту-22М и Су-24.