Боевое столкновение 1-2 мая закончилось для англичан удачно. Однако они понимали, что отчасти так сложилось потому, что противнику не представился хороший момент для ввода в бой их самого грозного оружия – ракетоносцев. По состоянию на май 1982 года, аргентинцы располагали четырьмя боеготовыми самолетами Super Etendard (Sue). Пятый имеющийся у них экземпляр вынужденно использовался в качестве донора запасных частей.

На Sue летали опытные летчики, освоившие машину и методику ее боевого применения. Суть последней сводилась к длительным полетам, с одной-двумя дозаправками в воздухе от «воздушных танкеров» КС‑130. Так, чтобы с неожиданного для противника направления выйти к цели на сверхмалой высоте.

За тридцать-сорок миль до предполагаемого нахождения английских кораблей, летчики выполняли кратковременный «подскок» и на несколько секунд включали бортовой радиолокатор Agave. Обнаружив цель, «этандары» снижались, подходили поближе, и, с дистанции пятнадцать-двадцать миль, производили пуск ракет. Активная радиолокационная головка Exocet в автоматическом режиме выполняла поиск цели и ее захват с последующим самонаведением.

Самой желанной целью был, конечно, флагман британской эскадры – авианосец Hermes. «Я лучше других осознавал, что один серьезный инцидент, будь то мина, взрыв или пожар, на любом из наших авианосцев станет фатальным для всей операции, – вспоминает Вудвард. – Согласно договоренности с генштабом, значительное повреждение Hermes или Invincible могло привести к отказу от дальнейших действий у Фолклендов».

Однако времени на распознавание обнаруженных надводных целей у аргентинских летчиков не было. Стремление выполнить атаку молниеносно и поскорее убраться восвояси заставляло их стрелять по первой крупной цели, появившейся на экране локатора в зоне предполагаемого нахождения британской эскадры.

Потопление HMS Sheffield

Получив подтверждение информации о нахождении вражеского флота в удаленных портах, 4 мая британцы решились на повторный рейд к островам для бомбового удара по Порт-Стенли и Гус Грин. На угрожаемом направлении развернули «барьер ПВО» из трех эсминцев проекта 42 – Coventry, Sheffield и Glasgow.

«Поскольку «харриеры» были заняты бомбежкой, дозорным кораблям приходилось надеяться только на собственные ракетные комплексы и системы самообороны», – пишет Вудвард. Результат не заставил себя ждать: эсминец потоплен противокорабельной ракетой.

Операторы корабельных РЛС обнаружили ударные самолеты противника на дальности 45 миль, когда те выполняли «подскок» с включением БРЛС. Излучение Agave засекли корабельные средства радиотехнической разведки. Летчики опустились поближе к водной поверхности и точки на экранах английских локаторов исчезли.

Через шесть минут подошедшие поближе Sue выпустили ракеты и развернулись на обратный курс. HMS Glasgow не смог осуществить захват воздушных целей средствами ЗРК Sea Dart из-за низкой высоты полета ПКР и их малой отражающей поверхности. Первая «летающая рыба» ушла «в молоко», а вторая устремилась к HMS Sheffield. Через две минуты после пуска она поразила цель.

Связь с эсминцем поддерживалась, но в течение нескольких минут с его мостика не смогли сообщить ничего определенного, кроме факта взрыва на корабле. «Если это была ракета, то следующая в любой момент может поразить и нас, – подумал контр-адмирал на мостике HMS Hermes. – В системе ПВО британской эскадры появились брешь. Воспользовавшись нашим замешательством, организованный противник может и должен поскорее нанести повторный удар». Все, что мог в сложившейся ситуации сделать Вудвард – отдать приказ об отходе на восток…

Посылать истребители в погоню за уходящими ракетоносцами не стали, предпочитая держать авиационное прикрытие над авианосцами. На все «харриеров» не хватало: в момент ракетной атаки самолеты авиагруппы выполняли налет на Порт-Стенли, причем один сбила зенитка.

После нескольких часов борьбы с огнем, экипаж покинул охваченный пожаром эсминец. «Мы поняли, что аргентинцы на самом деле реальный и хорошо оснащенный противник», – записано в дневнике Вудварда.

Ракетами по контейнеровозу

В аргентинском арсенале оставалось еще три AS39. Опасаясь следующей атаки, контр-адмирал применил «тщательно продуманный» способ прикрытия находящихся под угрозой удара авианосцев – две линии «обороны» из фрегатов УРО. Но аргентинские летчики прорвали его 25 мая 1982 года.

Используя данные воздушной разведки, пара Sue вышла на британскую эскадру и выпустила пару ПКР. Обе ракеты навелись на самую крупную цель.

Через три минуты после пуска они поразили Atlantic Conveyor. Судно охватил пожар, и его пришлось оставить. С ним погибли несколько вертолетов Chinook и Wessex, что существенно снизило мобильность наземных войск при проведении заключительной фазы операции.

И 4 мая и 25 мая ударные ракетоносцы были обнаружены на «подскоке» в сорока милях от британской эскадры. Поскольку второй раз они атаковали с неожиданного северо-западного направления, англичане не смогли предпринять ничего иного, кроме как поставить облако пассивных отражателей (металлизированные ленты, которые дают отметки «ложных целей» на экранах РЛС). В суматохе авианосец Invincible обстрелял это облако, за пару минут выпустив шесть ракет Sea Dart. У зенитчиков именно этого корабля был повод для беспокойства – они считали, что аргентинцы будут бить по нему при первой же возможности. «К тому времени враг полностью осознал, что авианосцы были исключительно важны для нашего успеха», – пишет Вудвард.

Заключительный, третий удар последней оставшейся у аргентинцев ракетой «воздух-корабль» летчики «этандаров» нанесли 30 мая. Тактика осталась прежней: полет на низкой высоте, выход на цель с неожиданного для англичан направления, «подскок», через три минуты второй, и, с дальности 21 миля, пуск ракеты.

Однако на сей раз действия ракетоносцев координировались с бомбовозами: одновременно в атаку пошла четверка «скайхоков». Два из них сбили комплексом Sea Dart, но оставшиеся отбомбились и ушли. Летчики доложили, что видели дым на авианосце Invincible, посчитав, что в него попала ракета. Англичане опровергают это сообщение.

По одним данным, «летающую рыбу» сбил снаряд 114‑мм пушки одного из кораблей охранения, по другим – она навелась на брошенный Atlantic Conveyor (который впоследствии затонул). Коли так, AS39 показала высокую результативность в реальных условиях морского боя. Из пяти выпущенных ракет данного типа четыре навелись на вражеские корабли и поразили их.

Высадка морского десанта

Если самонаводящиеся ракеты шли на самую крупную (и не всегда желанную) цель, то бомбы падали прицельно. Вот только многие не взорвались: подвели взрыватели. Сброс бомб выполнялся прицельно: практически не было случаев, когда аргентинцы работали «по площадям». Высочайшую храбрость и искусство бомбометания продемонстрировали экипажи «скайхоков»; они добились десятков попаданий в английские корабли. Порой результативно действовали и «даггеры». А шанс проявить себя в бою с сильным противником летчики штурмовиков и истребителей-бомбардировщиков получили, когда британское командование решилось на высадку морского десанта.

Утром 21 мая учебно-боевой самолет МВ.339A поднялся в небо с аэропорта Порт-Стенли на разведку погоды и осмотра окрестностей. Его экипаж первым заметил высадку десанта у Сан Карлос. Летчики атаковали ближайший корабль, выпустив очередь из 30‑мм пушки и восемь НУРС калибра пять дюймов (127 мм). Один ракетный снаряд попал в HMS Argonaut. Это - единственный за весь конфликт случай удачного применения НУРС по боевым кораблям.

Атака прошла столь стремительно, что зенитчики фрегата даже не успели открыть огонь по уходящему самолету. С других кораблей выпустили ракеты Sea Cat и Blowpipe, стреляли из 114‑мм пушки – все безрезультатно.

HMS Argonaut

Повторить успешную атаку летчики MB.339A не смогли. Всего на островах было размещено шесть учебно-боевых самолетов данного типа.  Одна машина разбилась, вторая - уничтожена ПЗРК Blowpipe, остальные достались британцам в качестве трофеев.

Получив сообщение MB.339A о вражеском десанте, ВВС Аргентины возобновили массированные налеты на английские корабли.

Действуя в условиях сильной ПВО противника, летчики предпочитали полет на низкой высоте и атаку со сверхнизкой. «В распоряжении экипажа атакующего истребителя или штурмовика, приближающегося со скоростью 400 узлов (740 км/час), в лучшем случае будет 27 секунд, чтобы увидеть конвой, прицелиться и сбросить бомбы», – отмечено в дневнике командующего британской эскадрой.

Во время высадки десанта на основной площадке погиб HMS Ardent. Фрегат подвергся нескольким авиаударам «скайхоков» и «даггеров», прицельно сбросивших десятки авиабомб. Повреждения получили Argonaut (две бомбы, обе не взорвались) и Antrim (454‑кг бомба не взорвалась).

Аргентинская авиация встретила сильное противодействие корабельной ПВО. 21 мая 1982 года англичане уничтожили четырнадцать самолетов, в том числе перехватчиками Sea Harrier – десять, корабельными ЗРК – два. Причем ракета ЗРК Sea Wolf добила уходящего «подранка», поврежденного в ходе атаки. Задевший крылом за мачту атакованного фрегата «скайхок» занесен в число «сбитых», коль скоро по нему велся огонь с нескольких кораблей и некоторые зенитчики утверждали, что попали.

Бомбами по кораблям

Третий день высадки запомнился англичанам атакой девяти «скайхоков» и восьми «даггеров». Первая волна из шести «скайхоков» зашла с неожиданного направления. Они добились прямых попаданий 454‑кг бомбами по фрегату Antelope (потоплен). Атаковавшие с небольшим интервалом «даггеры» составили «демонстративную группу»: истребители-бомбардировщики результативных попаданий не добились, и ушли целыми, несмотря на обстрел четырьмя видами ЗРК с берега и кораблей. Второй группе не повезло – три из четырех «даггеров» сбиты перехватчиками. Общее число потерянных с начала операции самолетов данного типа достигло десяти. Последний удар наносила тройка «скайхоков». Один упал в море, еще два получили повреждения, но дотянули до аэродрома.

Авианалеты продолжились 24 и 25 мая, потоплен эсминец Coventry. Фрегат Broadsword и еще несколько кораблей и десантных судов поражены бомбами, но остались в строю.

В целом, аргентинские бомбово‑штурмовые авиаудары по фрегатам, прикрывавшим высадку в узком проливе, оказались весьма результативными. «Для меня это был самый ужасный и сложный момент за всю операцию. Про себя подумал: Господи, что же мы?! Мы фактически проигрываем,  – записал английский контр-адмирал. – Если аргентинские бомбы были бы правильно подготовлены для бомбометания со сверхмалых высот, то мы бы потеряли еще пять боевых кораблей».

«С учетом ракетной угрозы, демонстрации слабостей наших ЗРК, а также чрезвычайно решительных атак аргентинских ВВС я больше, чем когда-либо, убежден, что в этой компании стороны имеют равные шансы», – написал 3 июня в своем дневнике Вудвард.

Адмирал отмечал работу группы спецназовцев. Накануне вторжения на острова, те сумели проникнуть на территорию аэродрома острова Пеббл. Подложенными зарядами были приведены в негодность одиннадцать размещенных там легких самолетов, включая шесть турбовинтовых штурмовиков Pucara. Уцелевшие после бомбардировки, обстрелов из корабельных орудий и диверсий, «пукары» совершили десятки вылетов, нанося бомбово‑штурмовые удары по десантникам и прикрывавших им фрегатам. Из 24 самолетов этой марки, задействованных на Фолклендах, десять оказались уничтоженными на земле и три – в воздухе. Редкого успеха летчики турбовинтовых штурмовиков добились 28 мая, когда огнем из встроенных пулеметов калибра 7,62‑мм уничтожили британский вертолет Scout. Это – единственная победа в воздухе, одержанная аргентинскими авиаторами за шесть недель войны.

Катастрофа Блафф Коув

Высадка на основной площадке прошла успешно, с минимальными потерями среди десантников и выгруженного на берег имущества. При этом, однако, многие корабли прикрытия полностью или частично вышли из строя.

На этом фоне разыгралась «катастрофа Блафф Коув». Не обладая достаточным количеством фрегатов и эсминцев, британское командование, тем не менее, послало транспортно-десантные суда ко второй площадке. С надеждой, что перед аргентинскими летчиками была поставлена задача в первую очередь топить корабли эскорта, и лишь потом – десантные.

Утром 8 июня место высадки покрывал туман и низкая облачность. Ближе к полудню тучи рассеялись, и выглянуло солнце. Мачты больших десантных судов виднелись издалека. По мнению англичан, именно их и рассмотрели часовые с береговых постов наблюдения, после чего последовали авианалеты. А по утверждениям аргентинской стороны, первая информация о высадке пришла от эсминца ARA Santisima Trinidad английской постройки (Type 42), действовавшего в районе острова Staten.

Удар по десантным судам нанесла шестерка «даггеров» и восьмерка «скайхоков». Один самолет получил повреждение ракетой Sea Cat, остальные отбомбились прицельно. Четыре бомбы поразили фрегат  Plymouth. Нападавшие уклонились от встречи с перехватчиками, и на скорости ушли от преследования.

За первой группой последовала вторая. Она точно сбросила смертоносный груз на два стоявших на якоре десантных судна. Sir Galahad погиб, Sir Tristram получил серьезные повреждения. Однако на этот раз аргентинским летчикам не удалось уйти от «харриеров»: англичане сбили троих нападавших ракетами AIM‑9L.

Озлобленные потерями на Блафф Коув, британцы усилили обстрелы берега из 114‑мм пушек, посылая оставшиеся в строю фрегаты «в самое пекло». Только за одну ночь они выпустили полторы тысячи снарядов, «расчищая площади» перед наступавшими десантниками. Подойдя слишком близко к Порт-Стенли, утром 12 июня HMS Glamorgan попал под атаку наземной пусковой установки крылатых ракет ММ38. Приближающийся «экзосет» визуально заметили с соседнего корабля на расстоянии десяти миль. Командир успел ввести фрегат в крутой поворот, и, вместо центра корпуса, «летающая рыба» угодила в вертолетный ангар. Под действием взрывной волны газотурбинные двигатели временно вышли из строя. К счастью для экипажа поврежденного корабля, механики смогли перезапустить турбины. Glamorgan развил ход 20 узлов, покидая опасную зону.

Отклонение ракеты на последних секундах полета спасло корабль. Попади она в центр корпуса, разрушения оказались бы гораздо серьезнее.

После случая с Glamorgan, когда сделалось очевидным наличие у противника береговой батареи крылатых ракет (наспех сделанной с использованием аппаратуры, снятой с эсминца), британский адмирал принял решение отказаться от обстрелов берега в непосредственной близости Порт-Стенли.

«Наша боеспособность была на краю пропасти. Только три корабля избежали серьезных повреждений: Hermes, Yarmouth и Exeter (странно, что здесь не упоминается Invincible – прим. ред.). Сорок пять процентов эсминцев и фрегатов имеют почти нулевую боеспособность. Если аргентинцы как следует дунут на нас, мы развалимся!» – записал Вудвард.

Подсчитали – прослезились

Вот только «дунуть» аргентинцам уже было нечем. «Возможно, они находятся в еще более худшем состоянии, чем мы», – заключил адмирал. И был прав. Последние выстрелы прозвучали над Фолклендскими островами 14 июня 1982 года. Гарнизон Порт-Стенли капитулировал. Пришла пора считать потери.

«Погибли 250 британцев. Потоплены два эсминца (Coventry, Sheffield), два фрегата (Antelope, Ardent), контейнеровоз (Atlantic Conveyor), транспортно-десантный корабль (Sir Galahad). Потеряно двадцать четыре вертолета и десять «харриеров». Эскадра лишилась почти половины эсминцев и фрегатов, из числа тех, что пришли сюда в конце апреля», – даёт подсчеты Вудвард.

Аргентинцы произвели 430 боевых вылетов на поражение морских и наземных целей, потеряв 18 машин от «харриеров» и 14 от зенитного огня. А всего, они лишились более шестидесяти самолетов. Из 47 сверхзвуковых истребителей потеряно 13. Шестая авиагруппа выполнила 153 вылета, потеряла девять «даггеров» от огня «харриеров» и еще пару – зенитчиков. Восьмая авиагруппа на Mirage IIIEA выполняла задачи ПВО страны, и привлекалась к Фолклендской операции эпизодически. Она лишилась двух самолетов.

Из 48 привлеченных к операции «скайхоков» было потеряно 22. Восемь сбито перехватчиками, семь – корабельными ЗРК, четыре – огнем с берега, и еще три разбились при возвращении на авиабазу.

Авиационная группа «25 мая» потеряла половину самолетов. После «несостоявшейся битвы авианосцев» (1-2 мая 1982 года) 3-я эскадрилья перелетела на аэродром Rio Grande и оттуда выполняла боевые вылеты. Расстояние до Порта-Стенли составляло семьсот километров. Палубные «скайхоки» участвовали в четырех налетах, причем 8 и 12 мая летчикам не удалось добиться каких-либо памятных результатов. Шесть машин стартовали 21 мая и нанесли бомбовый удар по фрегату Ardent проекта 21 (потоплен). На отходе они были перехвачены «харриерами», потеряли две машины, а третья получила повреждение очередью из 30‑мм пушки.

Через пару дней четверка A‑4Q атаковала HMS Antelope. Бомбы попали, но не взорвались. Одна детонировала позднее, когда английские саперы пытались ее обезвредить. Фрегат загорелся и через несколько часов затонул. За время боевых действий эскадрилья потеряла четырех летчиков и четыре самолета, еще один вернулся на аэродром с повреждениями.

Skyhawk

Большое число вылетов летчики военно-морских сил Аргентины произвели на поиск и опознавание кораблей, действовавших в составе вражеской эскадры. Отличились летчики вертолетов Sea King, транспортных самолетов Lockheed L-188 Electra и Fokker F-28 Fellowship.  Среди прочих задач, они обеспечивали снабжение гарнизона Port Stanley, а обратными рейсами вывозили раненых.

Войну выиграл Harrier

Подтверждена 21 победа английских палубных летчиков на Sea Harrier. Они сбили десять сверхзвуковых истребителей, девять штурмовиков, бомбардировщик и военно-транспортный самолет. Потери составили шесть машин (два из состава авиагруппы Hermes, четыре – Invincible). В операции было задействовано 28 самолетов, число вылетов – 1435. Штурмовики Harrier GR.3 из состава военно-воздушных сил выполнили 126 вылетов с HMS Hermes и площадок на берегу, потеряли четыре машины.

Вудвард комментирует: «Сухопутные войска обычно утверждают, что только они могут выигрывать войны. Но без Sea Harrier не было ни малейшего шанса победить на Фолклендах в 1982 году. Самым напряженным местом во всей Южной Атлантике были летные палубы Hermes и Invincible. С них мы производили до шестидесяти самолетовылетов ежедневно, поддерживая постоянное пребывание дежурных перехватчиков над британскими силами. Палубные самолеты были поистине решающим фактором нашего успеха. Если вы командуете ударной группой, в условиях плохой погоды вас могут победить… когда вам противостоит решительный враг, готовый потерять несколько кораблей ради уничтожения вашего авианосца. Противник таковым будет всегда, ибо на авианосце находятся ваши воздушные силы. С потерей авианосца вся военная компания, вероятно, будет завершена».

Расчет на обеспечение ПВО силами одних только зенитных комплексов во время войны за Фолклендские острова не оправдался. Радиолокационные средства ЗРК Sea Dart, Sea Wolf и Sea Cat не всегда могли захватить и удержать в створе радиолуча маневрирующий по курсу, высоте и скорости самолет противника. В результате боевые корабли и десантные суда в районе высадки понесли большие потери от бомбовых ударов с воздуха. Особенно крупными они оказались в Блафф Коув, когда HMS Hermes пришлось временно отвести от Фолклендов, чтобы в спокойной обстановке почистить котлы. Интенсивность полетов британской палубной авиации снизилась, чем и воспользовался противник.

Новейший ЗРК Sea Wolf, установленный на фрегатах проекта 22 Brilliant и Broadsword, а также прошедшем модернизацию HMS Andromeda, за время конфликта произвел восемь пусков, уничтожив два аргентинских самолета («скайхок» и «даггер») и еще три «вероятно».

Эсминцы проекта 42 - Coventry, Exeter, Cardiff - выпустили 18 ракет Sea Dart, сбив шесть самолетов и три вертолета, включая (по ошибке) британский Gazelle. Кроме того, восемь ракет данного типа выпустили авианосец Invincible и эсминец Bristol.

Более восьмидесяти пусков сделал ЗРК Sea Cat, но лишь в одном случае ему удалось поразить аргентинский самолет. Штурмовик A‑4C Skyhawk, по которому 25 мая стреляли сразу несколько британских кораблей, записали на счет HMS Yarmouth.

ПВО аргентинцев, по сути дела, провалилось. Потери английской авиации от огня с земли оказались минимальными. Среди редких успехов – удачный пуск ракеты комплекса Tigercat, которая 12 июня поразила штурмовик Harrier GR.3 (XW 919). Расчет зенитчиков прикрывал 5-ый батальон морских пехотинцев, оборонявший острова. Также отмечались результативные пуски ракет переносного комплекса Blowpipe. Заметим, что и первая система, и вторая – английского происхождения, закупки произведены Аргентиной до начала боевых действий.

Sea Harrier

Из семи выпущенных в ходе конфликта ПКР типа Exocet (пять AS39 с самолетов, две MM38 с береговой установки), пять поразили цели. Аргентинцы могли нанести противнику гораздо больший ущерб, если бы нашли возможность пустить в дело десятки крылатых ракет, размещенных на эсминцах и фрегатах УРО.

Под пристальным оком

«Чтобы выжить в открытом море, надводные корабли должны иметь средства дальнего обнаружения и авиационное прикрытие на угрожающем направлении», – считает командующий британской эскадрой.

На протяжении войны дальние разведчики Nimrod выполнили более ста десяти самолетовылетов, преодолевая огромные расстояния. Но полнота и качество получаемой от них информации не устраивали моряков.

Англичане не смогли организовать эффективное противодействие вражеским ракетоносцам и воздушным разведчикам. Только 1 июня они сбили военно-транспортный С‑130H – единственный из различных марок самолетов, совершавших разведывательные полеты над районом развертывания экспедиционной эскадры. Над островами они тоже поразили один-единственный самолет-разведчик – бизнес-джет Learjet 35A с установленной на борт фотоаппаратурой.

Военные действия в Южной Атлантике находились под пристальным взглядом нейтральных государств. «Русские траулеры были частью тамошней обстановки. Мы считали советские суда разведывательными, поскольку они были напичканы аппаратурой. Их электронное оборудование перехвата было легко заметить даже нетренированному наблюдателю». Английские моряки также говорили о случаях обнаружения в районе конфликта советских подводных лодок средствами гидролокации, классифицируя контакт путем сравнения шумов с банком данных «шумовых портретов».

Позднее информация о том, что в период с марта по июль 1982 года за перемещением сил противоборствующих сторон внимательно следили советские специалисты, пришла и из отечественных источников. С момента выхода в море, 317-е оперативное соединение ВМС Великобритании отслеживалось при помощи различных средств наблюдения. Советские специалисты установили, что в состав экспедиционной эскадры, среди множества судов, вошли два авианосца, одиннадцать эскадренных миноносцев и 27 фрегатов. Порой к числу «наблюдателей» приходилось привлекать экипаж орбитальной станции «Салют-7» в составе: командир Анатолий Березовой, борт-инженер Валентин Лебедев.

После успешно проведенной операции, карьера Вудварда вознесла его на пост командующего Флотом Метрополии. За время войны он ни разу не попал под обстрел противника, однако его действия считаются примером мужества. «В отличие от других видов вооруженных сил, командиры кораблей военно-морского флота всегда принимают непосредственное участие в сражении вместе со своими офицерами, мичманами, старшинами и матросами, – пишет адмирал. – Экипаж выступает против врага единой командой, и защищены все одинаково. Те, кто командуют боевыми кораблями, никого никуда не посылают: они всегда идут вместе с экипажем».

Занимая различные должности, Вудвард не переставал спрашивать себя: «Что необходимо сделать сегодня, чтобы завтра не пожалеть о том, что не сделал этого вчера?» Возможно, подобный подход стал залогом успеха операции Corporate.

Заключение

Многие типы летательных аппаратов и кораблей, отличившихся на войне 1982 года, и по сей день стоят на вооружении отдельных стран мира. Например, флагман британской экспедиционной эскадры HMS Hermes дослуживает в индийском флоте под именем INS Viraat, с его палубы летают приобретенные в Англии самолеты типа Sea Harrier.

Между тем, три противолодочных авианосца, сданные Королевским ВМС в 1980, 1982 и 1985 годах соответственно, списаны со службы. Два утилизированы, включая головной корабль серии HMS Invincible. Главной причиной отказа Великобритании от противолодочных авианосцев – носителей самолетов с коротким взлетом и вертикальной посадкой стали проблемы финансового характера, возникшие в результате всемирного экономического кризиса 2008-2010 годов.

С первыми признаками стабилизации экономики Лорды Адмиралтейства попросили вернуть на службу третий корабль серии - Ark Royal. Однако их голос не был услышан. В 2011 году HMS Ark Royal окончательно вычеркнули из списков флота, и, пару лет спустя, отбуксировали к месту разделки на металл.

Летом 2014 года Королевские ВМС списали и второй корабль данной серии – HMS Illustrious. Его приняли от промышленности летом 1982 года и спешно отправили в Южную Атлантику. Однако боевые действия закончились до прихода Illustious к Фолклендам. Ближе к концу своей службы авианосец ходил в море, неся на борту только вертолеты – с палубными истребителями Великобритания рассталась в 2010-м.

Церемония прощания включала пролет шестнадцати самолетов Harrier модификаций GR.7 и GR.9 плотным строем над авиабазой. Если бы не всемирный экономический кризис, данные самолеты оставались бы в строю и по сей день: остаток моторесурса позволял эксплуатировать их по 2015 год включительно.

Заметим, что самолеты семейства Harrier (вариант AV-8B) стоят на вооружении Корпуса Морской Пехоты США. Заплатив 180 миллионов долларов, в декабре 2011 года американцы вывезли с английских складов 72 хранимых там «харриера» для последующего их использования их в качестве «доноров запасных частей». 

В настоящее время у Великобритании нет ни авианосцев, ни самолетов палубной авиации. Правда, несколько полуживых «харриеров» (бортовые системы и двигатели работают, но подниматься в воздух запрещено по причине выработки ресурса) еще используются на авиабазах. Они нужны для тренировок членов экипажей авианосцев Queen Elizabeth и Prince of Wales, находящихся в постройке (о чем рассказано здесь: http://www.aex.ru/docs/3/2014/9/10/2112/ и здесь: http://www.aex.ru/docs/3/2014/9/12/2114/).

При этом Великобритания имеет хорошо подготовленных морских летчиков, постоянно оттачивающих профессиональное мастерство. А занимаются они этим, выполняя полеты… с американских авианосцев! По соглашению сторон, британские авиаторы летают на сверхзвуковых истребителях F/A-18E/F Super Hornet.